从3岁开始学唱嘉禾伴嫁歌，如今已是69岁的她仍然歌声不断，她唱的伴嫁歌，能让男人潸然落泪。2008年12月，省文化厅公布了湖南省第一批非物质文化传承人，其中就有她的名字——李桃英。
 

3岁唱伴嫁歌，8岁当伴嫁女

“鸡婆崽，鸭婆梭，三岁女娃会唱歌，不是爷娘教会的，自己肚里意思多。”李桃英老人说，就像嘉禾伴嫁歌里唱的那样，她也是在3岁时就开始学唱嘉禾伴嫁歌了。

1941年，李桃英出生于现在的嘉禾县城西街。旧时的嘉禾城乡，沿袭了千百年的伴嫁歌非常盛行，对于女子而言，不会唱伴嫁歌，那会被认为是“蠢婆”，为全社会所看不起的。“从我3岁起，奶奶和妈妈就开始教我唱伴嫁歌，可以说，在嘉禾，每一个女孩都是唱伴嫁歌长大的。”李桃英说。因为伴嫁歌唱得好，人又长得漂亮，李桃英从小就在当地小有名气，8岁开始，就被选为当地伴嫁歌堂的送亲女。附近每有女子出嫁，都会邀请李桃英送亲，按照特殊的仪式，由送亲女首先为出嫁女子试坐花轿，寓意女子出嫁后，也能生出聪明伶俐的孩子。

1956年，“破四旧”运动开始，嘉禾伴嫁歌及其整套习俗被说成是封建迷信，碍于政治运动，嘉禾城乡几乎都无人敢公开大张旗鼓唱伴嫁歌，伴嫁的花轿等器具也多被毁坏，李桃英也结束了课余做送亲女的生涯。然而，在私下，李桃英依然经常哼唱伴嫁歌。

为爱情放弃去军区文工团工作 

1957年，初中毕业的李桃英因为家境贫寒，没有再上学。父母亲为了让身为长女的李桃英早日为家里带来经济收入，以便供养手下的4个弟妹，在她16岁的时候，便将李桃英许配给了在食品站当统计员的小伙子、也就是她后来相濡以沫一辈子的丈夫李盛杰。“当时他的工资每月24元，除了自己留9元伙食费外，其余的全给我的父母亲。”回忆起数十年前的往事，李桃英笑着说。

1958年，社会上又开始注重群众文艺，每个公社都要成立文工团，鉴于李桃英能歌善舞的名气，她被所在的珠泉人民公社任命为公社文工团团长，团里一共有23名演员，其时，李桃英才17岁。在文工团，李桃英充分发挥了唱伴嫁歌的特长，按照政治需要，编剧目，写歌词，活跃在城乡。这一年，李桃英自编自演自导的剧目《练兵忙》获当时郴县军分区优秀节目奖桃英主和优秀演员奖。之后，这个剧目有被选送湖南省军区参加文艺汇演，并再次获优秀演员奖。李桃英的不俗表现引起了中南军区文工团的关注，中南军区文工团考察后决定招李桃英入伍，并填写了《中国人民解放军自愿入伍表》，县武装部也已盖章同意。就在入伍前夕，李桃英向县武装部领导提出，如果要自己入伍，就得将未婚夫也一起招到军区文工团去。当听说部队文工团只能招自己一个人，考虑到不能辜负未婚夫，李桃英毅然放弃了这个改变自己一生命运的机会。